Металлы плотностью выше 5г/см3 классифицируются как тяжелые металлы. Тяжелые метал-лы встречаются естественным образом в скальных породах, в почве, в растениях и животных в виде минералов, водорастворимых ионов, солей и газов. Данные металлы могут также соединяться с органическими и неорганическими молекулами, или связываться взвешенными мельчайшими частицами в атмосфере. Тяжелые металлы никогда не исчезают в природном потоке элементов, но могут просто изменить химическую форму, в которой они встречаются.
С точки зрения охраны окружающей среды наиболее проблематичными тяжелыми металла-ми являются ртуть (Hg), свинец (Pb) и кадмий (Cd). Кроме того, что тяжелые металлы ток-сичны для живых организмов, многие из них, например, медь (Cu), цинк (Zn) и железо (Fe), также являются необходимыми микроэлементами для растений и животных. Некоторые ме-таллы встречаются в особо токсичных формах, даже в относительно малых количествах, и представляют угрозу здоровью людей и животных.
Тяжелые металлы попадают в атмосферу с выбросами или в водоемы со сточными водами из трех главных источников: сжигание органического топлива, производство цветных металлов и сжигание отходов. Однако тяжелые металлы также попадают в атмосферу и водоемы в результате естественных процессов, таких как извержения вулканов.
Район Инари-Паз подвержен главным образом влиянию выбросов тяжелых металлов горно-металлургического комбината «Печенганикель», расположенного в Никеле и Заполярном. Металлы, выбрасываемые в процессе производства, - прежде всего, никель и медь, и, в меньшей степени, кобальт (Co) и мышьяк (As). Тяжелые металлы выпадают на поверхность озер и ручьев, на землю, на деревья и прочую растительность в непосредственной близости от промышленных предприятий. Металлы также переносятся по воздуху в районы, удален-ные от источников загрязнений. Из-за доминирующего направления ветра наибольшая нагрузка выпадений приходится на район к северу от комбината.
Почва в непосредственной близости от комбината существенно загрязнена тяжелыми метал-лами. Поскольку металлы сильно связаны с органическими веществами почвы, накопление металлов происходит в течение всего срока эксплуатации промышленного комбината. Серь-езность проблемы заключается в том, что, даже если выбросы загрязняющих металлов со-кратятся или полностью прекратятся, тяжелые металлы останутся в почве и продолжат участвовать в круговороте веществ в экосистемах еще десятки или даже сотни лет. Тяжелые металлы уже в течение 70 лет накапливаются в растениях, донных отложениях водоемов и в верхних слоях почвы.
Нагрузка выпадений наиболее высока вблизи комбината. В непосредственной близости воз-действие выбросов на наземные экосистемы приводит к самым тяжелым последствиям, и по мере удаления от источников выбросов данное воздействие снижается. Воздействия выбро-сов очевидны по повышенным содержаниям никеля и меди, например, в листьях черники и березы и в хвое сосны. Еще заметнее это по содержаниям тяжелых металлов в мхах и ли-шайниках. Нагрузка на окружающую среду наиболее высока весной и летом.
Выпадения никеля и меди оказывают негативное воздействие на окружающую среду, по-скольку содержания металлов в живых организмах возрастает на высших уровнях пищевой цепи. Мхи и лишайники, растущие на земле и стволах деревьев, получают минеральные пи-тательные вещества (в том числе и металлы) главным образом из дождевой и талой воды, и, в результате, тяжелые металлы интенсивно накапливаются в их тканях. Металлы из растений попадают в организмы травоядных, и далее, к хищникам, таким образом, вся пищевая цепь оказывается зараженной. Например, высокое содержание тяжелых металлов отмечалось в организмах рыб и птиц.
